Trần Lý là con trai Trần Hấp (陈翕), cháu nội của Trần Kinh (陳京). Dòng họ Trần tới định cư ở hương Tức Mặc [cần dẫn nguồn] (nay là phường Lộc Vượng, thành phố Nam Định) tới đời Trần Lý là đời thứ ba, chuyên nghề đánh cá. Họ Trần giàu có và có thế lực trong vùng, bên dưới có nhiều thuộc hạ.

Theo suy luận của Trần Xuân Sinh, nguyên tên trong dân dã của ông gọi là Chép (tên loài cá, gọi theo chữ Hán là lý ngư - những người họ Trần thời gian đầu nhiều người có tên đặt theo các loài cá)[2].